La humanidad está a punto de alcanzar una distancia que parece sacada de una película de ciencia ficción. El próximo 18 de noviembre de 2026, la sonda Voyager 1 se convertirá en el primer objeto construido por seres humanos situado a un día luz de la Tierra. Eso significa que una señal de radio enviada desde nuestro planeta necesitará 24 horas para llegar hasta ella. Y otras 24 horas para que su respuesta regrese. La distancia es descomunal: 25.902 millones de kilómetros. Para alcanzarla, Voyager 1 habrá necesitado 49 años, dos meses y 13 días de viaje. Lo extraordinario es que la nave, lanzada en 1977 con tecnología de aquella época, todavía mantiene contacto con la Tierra y continúa aportando información científica desde el espacio interestelar.
Un mensaje a Voyager 1 tarda un día en llegar
Estamos acostumbrados a comunicaciones prácticamente instantáneas. Un mensaje de WhatsApp puede recorrer medio planeta en una fracción de segundo. Sin embargo, las leyes de la física imponen límites que ninguna tecnología puede superar.
La luz viaja por el vacío a casi 300.000 kilómetros por segundo. A esa misma velocidad se propagan las ondas de radio utilizadas para comunicarse con las sondas espaciales.
Para comprender la magnitud del nuevo récord basta comparar algunas distancias. La luz tarda aproximadamente 1,3 segundos en viajar de la Luna a la Tierra. Desde el Sol necesita ocho minutos y 20 segundos. Una transmisión desde Marte puede tardar entre tres y 22 minutos, dependiendo de la posición de ambos planetas.
Con Voyager 1, esa demora llegará a 24 horas en un solo sentido.
Si los ingenieros de la NASA envían una instrucción el miércoles, la nave no la recibirá hasta el jueves. Si responde inmediatamente, la confirmación no llegará a la Tierra hasta el viernes.
Y eso suponiendo que todo funcione correctamente.
Según los cálculos oficiales, Voyager 1 alcanzará esta distancia el miércoles 18 de noviembre, a las 11:16 de la mañana, hora de Italia. Será un récord histórico, aunque la nave no experimentará ningún cambio físico especial al cruzar esa frontera imaginaria.
Una nave de 1977 que todavía desafía al espacio
Voyager 1 despegó el 5 de septiembre de 1977. Su misión original era explorar Júpiter y Saturno, dos gigantes gaseosos que hasta entonces solo habían podido estudiarse a distancia.
La sonda aprovechó una configuración favorable de los planetas y las maniobras de asistencia gravitatoria para continuar su viaje sin necesitar grandes cantidades adicionales de combustible.
Después de visitar ambos mundos y enviar imágenes e información científica, emprendió una trayectoria que la alejaría definitivamente de los planetas conocidos.
En agosto de 2012 cruzó la heliopausa, la frontera exterior de la heliosfera, esa enorme burbuja formada por el viento solar y los campos magnéticos asociados al Sol.
Desde entonces viaja por el espacio interestelar, donde puede estudiar directamente partículas y campos magnéticos fuera de la influencia dominante del viento solar.
Su hermana, Voyager 2, también lanzada en 1977, siguió otra trayectoria. Visitó Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, y atravesó la heliopausa en noviembre de 2018. Según la NASA, alcanzará la distancia de un día luz de la Tierra en noviembre de 2035.
La NASA acaba de superar otro susto con Voyager 1
Llegar tan lejos es impresionante. Pero mantener operativa una nave construida hace casi medio siglo resulta todavía más difícil.
El 18 y 19 de octubre de 2026, la Red del Espacio Profundo de la NASA no consiguió detectar la señal de Voyager 1 durante dos intentos de comunicación programados. El contacto se restableció el 20 de octubre, sin que los ingenieros hubieran enviado nuevas instrucciones para resolver el problema.
Las investigaciones posteriores revelaron que un conjunto de propulsores dejó de funcionar y sus unidades de respaldo entraron en servicio automáticamente. La NASA continúa estudiando las causas del incidente.
El problema más persistente, sin embargo, es la electricidad.
Voyager 1 obtiene energía de generadores termoeléctricos de radioisótopos. Estos dispositivos aprovechan el calor producido por la desintegración radiactiva del plutonio para generar electricidad.
Con el paso de los años, la potencia disponible disminuye aproximadamente cuatro vatios anuales. Por eso, los especialistas han tenido que desconectar instrumentos y buscar formas de ahorrar energía sin comprometer la misión.
En septiembre completaron una operación denominada Big Bang, que consistió en sustituir simultáneamente tres dispositivos por alternativas de menor consumo. Esta maniobra permitió conservar energía y retrasar la necesidad de apagar otro instrumento científico, una decisión que podría haber llegado en el verano de 2027.
Cada vatio ahorrado representa una oportunidad adicional para seguir explorando el espacio interestelar.
La fotografía de la Tierra que cambió nuestra perspectiva
Entre los momentos más recordados de Voyager 1 destaca una fotografía tomada el 14 de febrero de 1990.
La sonda se encontraba a unos 6.000 millones de kilómetros de nuestro planeta cuando giró sus cámaras hacia el sistema solar interior. En una de aquellas imágenes, la Tierra aparecía como un diminuto punto suspendido en un rayo de luz.
La fotografía pasó a la historia como Un punto azul pálido, una expresión popularizada por el astrónomo Carl Sagan, quien impulsó la idea de obtener aquella imagen.
La fotografía ofreció una perspectiva excepcional: toda la humanidad, sus ciudades, sus conflictos y su historia estaban concentrados en una pequeña fracción de un píxel.
Voyager 1 también transporta un disco de oro con sonidos, imágenes y mensajes de la Tierra. Se concibió como una cápsula del tiempo destinada a contar algo sobre nuestro planeta a cualquier civilización que pudiera encontrarla en un futuro remoto.
¿Hasta dónde puede llegar Voyager 1?
La nave continúa alejándose a aproximadamente 61.000 kilómetros por hora. Parece una velocidad extraordinaria, pero resulta pequeña frente a las dimensiones del universo.
Según las estimaciones de la NASA, Voyager 1 se dirige hacia las proximidades de Gliese 445, una estrella situada actualmente a más de 17 años luz de la Tierra. Dentro de unos 40.000 años pasará a aproximadamente 1,7 años luz de ella.
Eso tampoco significa que vaya a visitarla. Incluso entonces estará separada de la estrella por una distancia gigantesca.
Por ahora, el desafío consiste en mantener funcionando sus instrumentos científicos y conservar el contacto mediante las enormes antenas de la Red del Espacio Profundo de la NASA.
El 18 de noviembre, Voyager 1 no descubrirá un nuevo planeta ni atravesará una frontera física del universo. Simplemente alcanzará una distancia sin precedentes para una creación humana.
Pero habrá algo extraordinario en ese momento: una máquina construida cuando todavía no existían los teléfonos inteligentes, Internet comercial ni las computadoras personales modernas seguirá enviándonos información desde un lugar tan remoto que hasta la luz necesita un día entero para llegar.
Y lo más fascinante es que todavía continúa su viaje.
