El transporte de crudo extrapesado en la Faja del Orinoco sigue siendo uno de los cuellos de botella más relevantes de la industria petrolera venezolana. La alta viscosidad obliga a mezclar el petróleo con diluyentes como la nafta para poder moverlo por oleoductos hasta centros de procesamiento. En ese escenario, un aditivo para crudo extrapesado presentado por el grupo empresarial venezolano DALCA introduce una variación en la mezcla que modifica la proporción de diluyente sin cambiar la infraestructura existente.
El aditivo DAL-994, según datos técnicos difundidos en pruebas de campo y laboratorio, busca optimizar el comportamiento del crudo extrapesado durante su transporte, reduciendo la cantidad de nafta necesaria y mejorando el flujo en las líneas de bombeo. El planteamiento no altera la naturaleza del crudo, pero sí la eficiencia del sistema de transporte.
Historia de un problema estructural en la faja del orinoco
Desde finales de los años 70, Venezuela comienza a desarrollar soluciones tecnológicas para el gran desafío del crudo extrapesado de la Faja del Orinoco. En 1976, con la creación de PDVSA y la consolidación de INTEVEP como su brazo de investigación, arranca una etapa clave de innovación aplicada al transporte y mejoramiento de estos hidrocarburos. Ya en la década de los 80, específicamente entre 1980 y 1984, equipos de Intevep trabajan junto a socios internacionales en el desarrollo de tecnologías de emulsión y reducción de viscosidad que dan origen a proyectos como la Orimulsión, registrada comercialmente en 1988, una de las primeras soluciones industriales para mover crudo extrapesado a escala internacional. Desde entonces, la industria petrolera venezolana mantiene una línea continua de investigación orientada a resolver el mismo problema estructural: cómo transportar de forma eficiente un petróleo altamente viscoso a través de oleoductos existentes.
El crudo extrapesado de la Faja del Orinoco presenta una viscosidad extremadamente alta. En condiciones normales, no fluye de manera eficiente a través de tuberías. Por eso se mezcla con nafta, un diluyente ligero que reduce la resistencia al flujo. Este modelo operativo tiene un efecto directo en la logística. Cuanta más nafta se utiliza, menos volumen neto de crudo se transporta por cada cargamento. En la práctica, parte del espacio en los oleoductos se ocupa con diluyente en lugar de petróleo.
Según el vicepresidente de DALCA, Vincenzo Azzollini, muchas operaciones en la zona trabajan con mezclas cercanas al 33% de nafta. Esto implica que por cada 100 barriles que salen hacia el Complejo de José Industrial Complex, aproximadamente 67 barriles corresponden a crudo extrapesado y 33 a diluyente. Ese equilibrio es el punto que el nuevo aditivo intenta modificar.
Qué propone el aditivo DAL-994
El desarrollo denominado DAL-994 actúa como mejorador de flujo. Su función no es sustituir la nafta, sino optimizar su efecto dentro de la mezcla crudo-diluyente-gas. De acuerdo con los datos técnicos difundidos, al incorporar el aditivo en una proporción de 0,15% en volumen, la mezcla puede ajustarse a un esquema con 17,85% de nafta y 82% de crudo. El resultado es una reducción significativa del uso de diluyente sin perder capacidad de transporte.
En términos operativos, esto significa que por cada 100 barriles transportados, 82 corresponden a crudo extrapesado y 18 a nafta. En comparación con el esquema tradicional de 67/33, el incremento de crudo transportado alcanza el 22%. El sistema no requiere perforar nuevos pozos ni modificar la infraestructura de bombeo existente, según los datos de campo reportados.
Efecto en viscosidad y presión de transporte
Uno de los puntos centrales del funcionamiento del aditivo para crudo extrapesado está en la homogenización de la mezcla. El DAL-994 facilita una distribución más uniforme entre crudo, diluyente y gas, lo que reduce irregularidades en el flujo. Esa homogenización tiene un impacto directo en la presión de los cabezales de pozo. En pruebas reportadas, se observa una disminución de presión en los sistemas de extracción, lo que permite un flujo más estable.
Este comportamiento también se traduce en un incremento adicional del caudal de producción, estimado en más de 10% bajo ciertas condiciones operativas. La reducción de viscosidad efectiva en la mezcla es el factor técnico que explica este comportamiento, aunque los resultados dependen de la composición del crudo y de la infraestructura de cada campo.
Menor carga mecánica en bombas y consumo eléctrico
Otro de los efectos observados se relaciona con el sistema de bombeo. Al mejorar el flujo del crudo, el torque requerido en los motores disminuye. Esto reduce la carga mecánica sobre las bombas utilizadas en la extracción. Como consecuencia, se registra un menor consumo eléctrico en el sistema.
Este punto es relevante en operaciones donde el costo energético representa una parte importante del gasto operativo. La optimización del bombeo se convierte así en un factor adicional de eficiencia.
Pruebas de campo en petrocedeño
A finales de 2023 se realizaron pruebas en la macolla P4 de PetroCedeño. El ensayo fue supervisado por ingenieros vinculados al Instituto de Tecnología Venezolana para el Petróleo, INTEVEP.
El informe técnico describe una mejora inmediata en la homogenización de la mezcla y una reducción notable en las presiones de cabezales de pozo. También señala un incremento de producción asociado al menor uso de nafta.
En ese caso específico, el consumo de nafta se redujo de 1.200 barriles diarios a 240 barriles diarios en una macolla con producción de 1.253 barriles diarios de crudo extrapesado.
La diferencia representa un cambio significativo en la proporción de diluyente utilizado en la operación diaria.
Impacto en la logística del transporte del aditivo para crudo extrapesado
El transporte hacia el centro de procesamiento del Complejo de José es uno de los puntos críticos de la cadena de valor del crudo extrapesado. Cada mejora en la relación crudo-diluyente impacta directamente en la eficiencia del sistema.
Con el esquema tradicional, una parte importante de la capacidad de transporte se destina a la nafta. Con el uso del aditivo, esa proporción disminuye, liberando espacio para más crudo en cada carga.
Este ajuste tiene implicaciones en la planificación de producción, almacenamiento y despacho. También afecta la estructura de costos asociada a la compra de diluyentes.
Evaluación económica y balance operativo
Según los datos difundidos, el costo del aditivo se compensa con el aumento del volumen neto de crudo transportado y con la reducción en la compra de nafta. Las estimaciones apuntan a un incremento global de producción superior al 30% en ciertos escenarios operativos.
Este tipo de impacto depende de variables como el tipo de crudo, la infraestructura de transporte y las condiciones de operación de cada campo.
A nivel técnico, el interés principal se centra en la posibilidad de mejorar la eficiencia sin ampliar la capacidad física de los sistemas existentes.
Un ajuste dentro del modelo de producción
El desarrollo del DAL-994 se inserta en una tendencia más amplia dentro de la industria petrolera: optimizar procesos de extracción y transporte en lugar de expandir infraestructura.
En el caso de la Faja del Orinoco, donde la viscosidad del crudo representa un desafío constante, cualquier modificación en la eficiencia del flujo tiene un impacto directo en la producción neta.
El resultado final depende de la escala de implementación y de la consistencia de los resultados en distintos campos, pero los datos de laboratorio y pruebas de campo apuntan a una mejora en la relación entre diluyente y crudo transportado.
Sin alterar el origen del problema físico del crudo extrapesado, el enfoque se centra en cambiar la forma en que se mueve a través del sistema.
