Las plantas no tienen voz, pero eso no significa que permanezcan en silencio. En su interior circulan diminutas señales eléctricas que cambian cuando reaccionan al ambiente. Ahora, una startup estadounidense desarrolló una inteligencia artificial capaz de interpretar esas señales para intentar descubrir qué necesitan las plantas antes de que aparezcan síntomas visibles. La empresa se llama Electric Plant Company y su tecnología combina sensores electrónicos con un modelo de inteligencia artificial bautizado como Bombadil. Su objetivo es transformar la actividad eléctrica vegetal en información útil para agricultores, investigadores y empresas forestales.
La propuesta parece sacada de la ciencia ficción, pero parte de un fenómeno biológico conocido. Lo verdaderamente novedoso es utilizar inteligencia artificial (IA) para interpretar millones de registros eléctricos y convertirlos en recomendaciones prácticas.
Las plantas producen señales eléctricas, aunque no tienen cerebro
Cuando una planta recibe determinados estímulos, sus células pueden generar cambios eléctricos que se propagan por sus tejidos. Estos mecanismos participan en distintas respuestas fisiológicas relacionadas con el ambiente, las lesiones y otras condiciones.
No significa que las plantas piensen, tengan emociones o mantengan conversaciones. Sus señales eléctricas forman parte de procesos biológicos que permiten coordinar respuestas internas.
Durante décadas, los científicos estudiaron estos fenómenos mediante instrumentos especializados. Sin embargo, interpretar las señales resulta complicado porque varían según la especie, las condiciones ambientales y el estado de cada organismo.
Electric Plant Company pretende resolver parte de ese problema mediante inteligencia artificial. Su propuesta consiste en reconocer patrones que permitan relacionar la actividad eléctrica con indicadores concretos de salud vegetal.
La diferencia es importante. En lugar de observar únicamente lo que ocurre alrededor de una planta, la tecnología intenta obtener información directamente de su interior.
Así funciona Bombadil, la inteligencia artificial que escucha las plantas
El sistema comienza con un dispositivo llamado Bud. Se trata de un sensor que se fija a la planta mediante pequeños tornillos de acero inoxidable que alcanzan tejidos vivos situados debajo de la corteza.
Estos contactos permiten registrar variaciones eléctricas extremadamente pequeñas, medidas en microvoltios. Posteriormente, los datos viajan mediante una conexión inalámbrica de bajo consumo hasta una estación receptora.
Desde allí, la información llega a servidores en la nube, donde Bombadil analiza los registros e identifica patrones relacionados con el estado fisiológico de la planta.
El modelo fue entrenado con más de cuatro millones de horas acumuladas de grabaciones eléctricas, procedentes de más de 1.400 plantas pertenecientes a 100 especies.
Según sus desarrolladores, actualmente puede interpretar información de aproximadamente 125 especies, incluidas plantas tan diferentes como tomates, helechos, dalias y secuoyas.
Bombadil utiliza aprendizaje autosupervisado, una técnica que permite descubrir regularidades en grandes cantidades de datos sin depender exclusivamente de ejemplos clasificados manualmente.
Así, el sistema busca reconocer características compartidas entre distintas plantas y aplicar lo aprendido a especies que no participaron directamente en su entrenamiento.
La aplicación más interesante está en el consumo de agua
Uno de los mayores desafíos agrícolas consiste en determinar cuánta agua necesita realmente cada cultivo. Regar demasiado desperdicia recursos, mientras que regar insuficientemente puede perjudicar el crecimiento y la producción.
Actualmente existen sensores de humedad del suelo, estaciones meteorológicas, imágenes satelitales y otros instrumentos para tomar decisiones. Sin embargo, estos sistemas no siempre reflejan directamente lo que sucede dentro de la planta.
Bombadil intenta complementar esas mediciones mediante indicadores fisiológicos. Entre ellos aparecen estimaciones del estrés hídrico, la temperatura de las hojas respecto al aire y la eficiencia de determinados procesos fotosintéticos.
La información podría ayudar a ajustar los horarios de riego y detectar situaciones que requieren atención. También permitiría estudiar cómo reaccionan los cultivos ante cambios ambientales.
Electric Plant Company sostiene que su tecnología podría reducir el consumo de agua 20% o más, mientras contribuye a mejorar los rendimientos agrícolas.
Sin embargo, esa cifra representa una expectativa comercial que todavía necesita demostraciones independientes y resultados verificables en explotaciones agrícolas de diferentes características.
Sensores económicos y una inversión de 11,2 millones de dólares
El proyecto también busca reducir el costo de obtener información fisiológica de las plantas. Según la empresa, sus sensores cuestan algunas decenas de dólares, frente a los miles que pueden alcanzar determinados instrumentos especializados.
Además, sostiene que bastarían aproximadamente dos sensores por acre, equivalente a unos 4.047 metros cuadrados, para obtener información representativa en ciertas aplicaciones.
La startup consiguió 11,2 millones de dólares de financiación inicial, encabezada por Onto Ventures y Climactic, con participación de otros inversionistas.
Electric Plant Company fue fundada por Justin Mast, anteriormente vinculado al comercio de plantas mediante Bloomscape, y Lee von Kraus, un neurocientífico con experiencia en proyectos relacionados con tecnologías avanzadas.
La compañía asegura que ya dispone de cientos de sensores instalados en emplazamientos comerciales. Sin embargo, no ha identificado públicamente a todos sus primeros clientes ni presentado resultados independientes suficientes para evaluar su desempeño a gran escala.
Su estrategia consiste en ofrecer la tecnología a operadores agrícolas y empresas especializadas, en lugar de sustituir los servicios que actualmente prestan.
¿Estamos cerca de conversar con las plantas?
Por ahora, no. Bombadil no traduce pensamientos ni convierte las señales eléctricas en palabras. Su función consiste en encontrar relaciones estadísticas entre esas señales y determinados indicadores biológicos.
Tampoco significa que pueda diagnosticar cualquier enfermedad vegetal o identificar automáticamente todas las necesidades nutricionales. Algunas de esas aplicaciones forman parte de los objetivos futuros de la compañía.
El verdadero desafío será comprobar si sus mediciones funcionan con precisión fuera de los entornos de entrenamiento, especialmente cuando cambian el clima, el suelo, la especie o las condiciones de cultivo.
Si supera esas pruebas, esta tecnología podría transformar la manera de administrar agua, fertilizantes y recursos agrícolas. Incluso podría facilitar el seguimiento de bosques y árboles urbanos.
Durante generaciones, los agricultores aprendieron a reconocer problemas observando hojas, tallos y raíces. La inteligencia artificial propone añadir una nueva fuente de información: la actividad eléctrica que circula silenciosamente por el interior de las plantas.
La cuestión ya no es si las plantas producen señales eléctricas. Eso está demostrado. La pregunta es hasta dónde podemos aprender a interpretarlas y si ese conocimiento permitirá cuidarlas mejor.
