En la actualidad los precios del petróleo caen de manera abrupta. Es el resultado no solamente de la desaceleración en la economía mundial, sino también del aumento de la producción en países No OPEP y muy particularmente debido a la extracción del petróleo de esquisto o «lutitas petrolíferas» en EEUU.
El avance de la tecnología en explotación permite extraer gas y petróleo «no convencional» de una roca conocida como lutita.
Los hidrocarburos no convencionales (petróleo y gas) son aquellos que se encuentran en condiciones que no permiten el movimiento del fluido, bien por estar atrapados en rocas poco permeables o por tratarse de crudos de muy alta viscosidad.
Requieren el empleo de tecnologías especiales para su extracción, no solo por las propiedades del propio hidrocarburo , sino por las características de la roca que lo contiene.
En la actualidad, representan una interesante fuente de recursos, puesto que muchos de ellos están en yacimientos que se daban por agotados y, además, se estima que se encuentran en grandes volúmenes.
En un informe publicado por el brazo estadístico del Departamento de Energía del Gobierno de Estados Unidos (EIA, por sus siglas en inglés), que actualiza el de 2011 e incluye los recursos mundiales de gas natural y petróleo en lutitas, eleva sustantivamente el volumen de reservas de estas energías a escala global.
Reporta el documento que «el volumen calculado de hidrocarburos en estas formaciones se ha incrementado sustancialmente. Las reservas técnicas de petróleo en lutitas llegan a 345 millardos de barriles, en tanto que las ‘convencionales’ de los países industrializados son de solo 238,3 millardos de barriles y el total mundial ‘convencional’ es de 1.668,9 millardos de barriles».
Este método de extracción ha sido fuertemente criticado por sus potenciales consecuencias ambientales negativas relacionadas con las contaminación del agua subterránea de la capa freática.
En este video explican el funcionamiento de la técnica de «fracking» (fracturación de rocas en el subsuelo vía hidráulica) capaz de liberar los hidrocarburos que contienen los esquistos:
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