El calendario de la astronomía en diciembre trae consigo la última gran lluvia de estrellas del año. Nos referimos a las gemínidas, cuya máxima actividad ocurrirá el próximo jueves 14 de diciembre a las 6:30 h (Tiempo Universal), aunque será posible observar con facilidad estos meteoros entre el martes 12 y el sábado 16 de diciembre.
Las gemínidas son una de las lluvias de estrellas más espectaculares del año, con una actividad que superará los 100 meteoros por hora y están relacionadas con el asteroide (3200) Faetón. El objeto de cinco kilómetros de ancho, descubierto en 1983 por el satélite astronómico infrarrojo, completa su órbita alrededor del Sol cada 1,4 años. El asteroide de hecho pasará cerca de la Tierra el próximo sábado 16 de diciembre, cuando se situará a una distancia de 10,3 millones de kilómetros.
Por otro lado, cuando nuestro planeta atraviesa la región donde se encuentran los restos de 3200 Faetón, los fragmentos se desintegran al alcanzar la atmósfera terrestre, incendiándose a elevadas temperaturas y provocando destellos de luz que contemplamos desde la superficie en forma de meteoros.
Las estrellas fugaces presentan además una velocidad moderada de 35 kilómetros por segundo, una característica que junto con su frecuencia y brillo hacen de las gemínidas uno de los meteoros más conocidos y esperados. El mejor momento para contemplar esta lluvia de estrellas será desde el martes 12 hasta el sábado 16 de diciembre. Es recomendable buscar cielos oscuros, alejados de la contaminación lumínica de los núcleos urbanos y de luces que puedan deslumbrarnos.
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