WeWalk es un nuevo bastón inteligente para personas con discapacidad visual. Integra tecnología GPS y de voz que puede decir a los usuarios qué hay a su alrededor. Por ejemplo: están pasando un McDonald’s o están en la salida D de la estación de metro. Un sensor ultrasónico detecta objetos a nivel del cuerpo o la cabeza y emite una vibración de advertencia. Los usuarios de WeWalk emparejan el bastón con sus teléfonos inteligentes y luego usan el panel táctil del bastón para acceder a funciones como el asistente de voz o la navegación. Antes de salir de casa, pueden conectar su destino a Google Maps y obtener instrucciones habladas mientras caminan.
Hace dos años, Kürşat Ceylan estaba en Nueva York para dar una charla sobre los derechos de las personas con discapacidad en las Naciones Unidas. Ciego desde su nacimiento, el empresario turco estaba luchando por encontrar su hotel, sosteniendo un bastón en una mano y tirando de su equipaje con la otra mientras intentaba obtener direcciones GPS desde su teléfono. «No es sorprendente que, de repente, me topé con un poste», dice. «Fue un poco sangriento». El problema con un bastón es que, si bien puede decirle qué hay en el suelo, no ayuda con objetos a nivel del cuerpo o la cabeza. No era la primera vez que Ceylan se había topado con algo, hiriéndose a sí mismo. «No tengo ningún problema con mis cicatrices, supongo que me hacen más guapo», dice Ceylan, riendo. «Pero no necesito otras nuevas».
En el futuro, Ceylan espera conectar WeWalk con servicios de transporte público y transporte compartido. De esa manera, podría decirle al usuario el número del autobús que baja por la calle o la placa del Uber que se detiene en la acera. El bastón se actualizará con nuevas características a medida que estén en línea, de la misma manera que lo hacen los teléfonos inteligentes.
En los últimos años se han lanzado una gran cantidad de aplicaciones y otras tecnologías para ciegos y deficientes visuales. Hay lectores de dinero para cámaras de teléfonos inteligentes que les dicen a los usuarios qué denominación de moneda tienen, hablando de aplicaciones de mapas que vibran en los cruces de calles, incluso zumbidos de drones para ayudar a los corredores ciegos a navegar por una pista. Pero los bastones, sorprendentemente, se han mantenido prácticamente igual. Varias compañías ofrecen accesorios de caña ultrasónicos para detectar obstáculos a la altura de la cabeza. WeWalk es la primera compañía en incorporar numerosas tecnologías adaptativas en un solo dispositivo.
«Los teléfonos inteligentes realmente han hecho la vida mucho más fácil para las personas ciegas», dice Eelke Folmer, profesora de ciencias de la computación en la Universidad de Nevada, Reno, que estudió tecnología adaptativa.
Para Folmer, el precio ($ 500) diferencia al bastón WeWalk de otras tecnologías.
«La tecnología de asistencia es a menudo muy costosa para las personas ciegas», dice. «He visto tecnología que cuesta decenas de miles de dólares. Los desarrolladores no se dan cuenta de que a menudo estos dispositivos están fuera del alcance de muchas personas ciegas».
Ceylan ve WeWalk como parte de una cruzada para ayudar a las personas ciegas a lograr una mayor libertad de movimiento, lo que él cree les dará un mayor acceso a la educación y el empleo. Hay 39 millones de personas ciegas en todo el mundo, y casi otro cuarto de billón con discapacidad visual. Las personas con discapacidad visual tienen menos probabilidades de completar la educación superior y tienen tasas más altas de desempleo en comparación con las personas con visión completa.»WeWalk no es solo un bastón inteligente para nosotros», dice.
«WeWalk es un movimiento para aumentar la participación plena e igualitaria en la vida social».
El mismo Ceylan fue a una escuela primaria para ciegos antes de ir a una escuela secundaria y universidad, donde estudió psicología. Fue aquí donde se presentó por primera vez a un programa llamado Young Guru Academy, una organización sin fines de lucro que apoya a los estudiantes para desarrollar innovaciones con conciencia social. En Young Guru, Ceylan conoció a las personas que se convertirían en sus cofundadores de WeWalk y comenzó a trabajar en varios proyectos para beneficiar a los discapacitados visuales, incluido un sistema de navegación interior y una tecnología de descripción de audio para cines.
«Hay muchas escenas silenciosas en las películas», dice Ceylan. “A veces estoy viendo una película, pero al final no sé qué pasó porque termina con una escena silenciosa. Con esta tecnología, nuestra aplicación para teléfonos inteligentes puede sincronizarse automáticamente con el sonido de la película y dar una descripción de audio en el momento adecuado».
El bastón WeWalk es el proyecto más nuevo del equipo, en desarrollo durante los últimos dos años. Fue refinado como parte del programa acelerador Microsoft for Startups y salió a la venta hace varios meses.
Los bastones ya están teniendo un impacto en los usuarios, dice Ceylan. Recientemente recibió un correo electrónico de un maestro en Irlanda que se había quedado ciego cuando era adulto. Había estado deprimido y confinado en su casa, escribió. Pero desde que obtuve un bastón WeWalk, “’su dispositivo me obligó a salir. Se convirtió en mi antidepresivo’”, escribió, recuerda Ceylan.
«Este es el comentario más importante que recibimos», dice Ceylan. «Vimos que estamos tocando el verdadero problema».
Origen: Este bastón inteligente ayuda a las personas ciegas a navegar | Innovación | Smithsonian
