Uno de los grandes telescopios de la NASA se desconectará el 30 de enero, después de 16,5 años de observaciones que ayudaron a pintar una imagen más completa del universo. El telescopio espacial Spitzer se lanzó en 2003 para observar el universo en la parte infrarroja del espectro electromagnético, lo que permite a los científicos ver objetos que son más fríos que las estrellas que emiten luz visible.
Spitzer pudo ver la estructura de las galaxias y también expandió su misión original al observar una variedad de objetos cósmicos, como los exoplanetas rocosos del tamaño de la Tierra, un anillo casi invisible alrededor de Saturno y un cometa que fue golpeado por una nave espacial. Los ojos humanos pueden sentir naturalmente la luz de las estrellas, pero a veces necesitamos herramientas especializadas que puedan ver nuestro mundo a través de otras partes del espectro de luz, lo que nos permite aprender más de lo que se ve a simple vista. «Los avances que hagamos en muchas áreas de la astrofísica en el futuro se deberán al extraordinario legado de Spitzer», dijo Paul Hertz, director de astrofísica de la NASA en una declaración de la NASA sobre la misión.
La actividad científica de Spitzer
Llegó a su fin el 29 de enero y su equipo de misión pondrá la nave espacial en un modo de hibernación permanente el 30 de enero. Después del comando final, Spitzer continuará su trayectoria que lo aleja más de la Tierra con el tiempo, donde los miembros del equipo piensan que eventualmente chocará contra un campo de escombros, según los comentarios del equipo de la misión durante la conferencia de prensa de la NASA el 22 de enero.
Spitzer hizo sus observaciones usando una técnica llamada espectroscopia, que los científicos pueden usar para medir la composición química del polvo para aprender cómo son los ingredientes del universo.
La ex Gerente de Proyecto de Spitzer, Suzanne Dodd, dijo en un panel del 23 de enero sobre el telescopio que Spitzer descubrió una «cornucopia» de detalles cósmicos. Gran parte de su trabajo se ocupó del polvo interestelar, que capullos estrellas bebé, proporciona los componentes básicos para los planetas y crea el esqueleto invisible de las galaxias en todo el universo.
La carrera del telescopio espacial Spitzer de la NASA tuvo tres fases, vistas en esta visualización.
Fue diseñado para mantenerse fresco, operando a temperaturas tan bajas como menos 450 grados Fahrenheit (menos 267 grados Celsius). En 2009, Spitzer terminó su «misión fría» cuando agotó su suministro de refrigerante de helio, pero pudo evitar el calentamiento excesivo, gracias a su creciente distancia de la Tierra. La «misión cálida» de Spitzer ha durado más de una década, casi el doble que la misión fría.
«El polvo son estas nubes de hollín que llenan el medio interestelar y pueden bloquear completamente nuestra visión del centro de nuestra galaxia y las partes más distantes», dijo Robert Hurt, científico de imágenes de Spitzer, durante el panel. «El polvo tiene una propiedad muy interesante de que a medida que avanzas hacia longitudes de onda más largas, la luz comienza a moverse a través del polvo … hasta el punto de volverse prácticamente transparente».
En las longitudes de onda infrarrojas más cortas, el polvo puede brillar porque las estrellas pueden calentar el material gélido a una temperatura ligeramente más cálida. Spitzer pudo observar objetos muy fríos que están ligeramente por encima del cero absoluto, lo que permitió a los científicos tener una mejor idea de un entorno muy, muy lejano.
«Al poder ver el polvo como un elemento brillante, ahora podemos ver esos brazos espirales [de una galaxia] como el esqueleto en una radiografía de un animal, donde el polvo se está acumulando como crestas, carriles y radios, herido «Están vinculados a los procesos que fluyen a través de una galaxia y se acumulan y crean regiones densas de formación estelar».
Spitzer ayudó a revelar que las galaxias en el universo temprano eran más pesadas de lo que esperaban los científicos, profundizando su comprensión de cómo evolucionan las galaxias con el tiempo, según la declaración de la NASA.
La producción científica de la misión se basó en la ubicación de la nave espacial.
«La clave del éxito de Spitzer es su órbita nueva», dijo Dodd en el evento del panel. «Está en una órbita terrestre, lo que significa que una vez que se lanza, está en la misma órbita que la Tierra alrededor del sol, pero se aleja lentamente».
Para ver el universo en infrarrojo, Spitzer tenía que ser lo suficientemente frío como para no emitir calor y lo suficientemente lejos de la Tierra para obtener una buena vista sin interferencia del entorno infrarrojo que rodea nuestro planeta y la luna.
Pero la misión no fue diseñada para funcionar durante 16 años o en su distancia actual de la Tierra.
«El equipo ha tenido que adaptarse año tras año para mantener operativa la nave espacial», dijo Joseph Hunt, gerente del proyecto Spitzer, en el comunicado de la NASA. «Pero creo que superar ese desafío le ha dado a la gente un gran sentido de orgullo en la misión».
Origen: ¡Adiós, telescopio espacial Spitzer! La NASA cierra el prolífico observatorio. El | Espacio
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