El proveedor de lanzamiento Virgin Orbit, lanzó su nuevo cohete por primera vez este fin de semana, aunque el vehículo no se lanzó al espacio. El domingo, la compañía realizó su primer vuelo de prueba de transporte en cautiverio con el cohete, manteniéndolo firmemente sujeto al ala de su avión de transporte. El motor del cohete no se encendió, pero el vuelo despeja el camino para el primer lanzamiento de prueba del sistema de Virgin Orbit el próximo año.
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Virgin Orbit está desarrollando un nuevo cohete llamado LauncherOne, un vehículo diseñado para colocar satélites en órbita terrestre baja. A diferencia de la mayoría de los cohetes en operación hoy en día, LauncherOne está diseñado para despegar del cielo en lugar de hacerlo desde el suelo. Un avión Boeing 747-400 llamado Cosmic Girl llevará a LauncherOne a una altura de 35,000 pies. Desde allí, el cohete caerá desde el ala y encenderá su motor principal unos momentos más tarde para subir al espacio.
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Es una técnica de lanzamiento similar a cómo Virgin Galactic planea enviar turistas al espacio a través de un avión espacial que se despliega desde debajo del ala de un avión de transporte. El cohete de Virgin Orbit, sin embargo, no tendrá gente a bordo; de hecho, su carga está destinada a ser pequeña. LauncherOne está diseñado para colocar cargas útiles que pesan entre 300 y 500 kilogramos en órbita terrestre baja. Es una capacidad pequeña en comparación con otros vehículos más grandes, como el Falcon 9 de SpaceX, que puede transportar hasta 22.680 kilogramos en la misma región del espacio. Pero al igual que muchos otros proveedores de lanzamiento incipientes, Virgin Orbit se centra en satélites de tamaño pequeño a mediano, que se han vuelto más omnipresentes en la última década.
El siguiente paso importante es la primera prueba de caída, en la que se desplegará un cohete desde el avión, pero no se encenderá. Después de eso, será el momento del primer lanzamiento de prueba, que está programado para 2019, según Virgin Orbit. Si todo va bien con el programa de pruebas, Virgin Orbit planea realizar varios lanzamientos el próximo año. De hecho, la compañía dice que ya está construyendo y probando vehículos para futuros vuelos comerciales.
Origen: Virgin Orbit’s rocket flies strapped to the wing of an airplane for the first time – The Verge
